Mijn favoriete anekdote uit Ashlee Vance's biografie van Elon Musk is hoe Elon zijn nieuwe vriendin Talulah Riley na een bezoek aan de Londense kunstgalerij White Cube vroeg of ze zin had om op zijn hotelkamer naar zijn 'raketten' te komen kijken. Ze had de auteur van het boek toevertrouwd dat ze als maagd een beetje sceptisch was, maar eenmaal op de hotelkamer klapte hij zijn laptop open en liet haar filmpjes zien van de Falcon 1 raket van zijn bedrijf SpaceX. Zie je het voor je?
Het schetst ook een probleem. Als techneut heb je zelden iets te vertellen wat normale mensen boeit. Misschien als je Jaakko Iisalo heet, dat je kinderen zeggen dat pappa Angry Birds heeft ontworpen, maar verder kun je een hack-poging van de Russen hebben afgeslagen of code hebben geschreven waar een miljard mensen gebruik van maken en nóg zullen familieleden alleen zeggen dat je 'iets met computers' doet.
Voor mij is het niet anders. Toch kon ik afgelopen woensdag op enige interesse rekenen toen mij thuis gevraagd werd hoe mijn dag was en ik zei dat ik druk was geweest met onze urenregistratie-app Tickney, omdat die bleek te crashen als een gebruiker ook de app van Jumbo Supermarkten had geïnstalleerd.
Het is toch ook wel bijzonder. Ik had een dag daarvoor onze app gekoppeld aan Fabric, een tool waarmee je beter inzicht krijgt in het reilen en zeilen van je app, en binnen de eerste 24 uur bleek het al raak. Om iets voor 11:00 uur kreeg ik een mailtje van Fabric's Crashlytics-functie: de app was vlak daarvoor gecrasht, ergens bij een gebruiker die ik niet ken.
Gebruikers moeten na installatie van de Tickney-app een barcode scannen om de app te configureren en uit de details van het crash-rapport bleek dat er een 'security exception' was opgetreden in dat stukje software. De fout had verband met module 'com.icemobile.jumboclient'. Geen module die mij bekend voor kwam. Niet iets van Code54. Waar kwam dat dan vandaan?
Een snelle zoektocht op Google leerde me dat het probleem niet uniek was (dat is het overigens bijna nooit). Meer ontwikkelaars hadden het probleem ondervonden met andere apps, zoals die van transportbedrijf UPS. Wat er fout ging was dit: als je een barcode wilt scannen in Android hoef je dat niet zelf te programmeren. Er zijn al legio apps die dat kunnen en Tickney gebruikt daarvoor de populaire open source app Barcode Scanner van Zxing Team. Werkt feilloos. Meestal.
Met de app van Jumbo kun je ook barcode's scannen, maar om te voorkomen dat die app daarvoor afhankelijk is van een andere app, hebben de ontwikkelaars die functionaliteit zelf ingebouwd. Dat wil zeggen, ze hebben die simpelweg gekopieerd uit de open source software van Zxing Team. Daarbij zijn ze echter vergeten de unieke identificatie van die software te wijzigen, waardoor nu de Jumbo-app wordt gestart wanneer Tickney een barcode wil scannen met de Zxing Team-app. Dat werkt niet en leidt tot de eerder genoemde 'security exception'. Of zoals Android het samenvat: 'Tickney is gestopt'.
Zoals je op het forum waar dit probleem wordt besproken kunt lezen, gebeurt dit volgens Sean Owen van Zxing Team 'typically' bij 'the less-than-competent developers'. Dat kunnen de makers van de Jumbo-app mooi in hun zak steken.
Gelukkig voor mij, wordt de oplossing ook aangedragen en kon ik binnen enkele uren een nieuwe versie van onze app in de Google Play Store zetten.
En dat was dus mijn woensdag-middag. Een melding van een crash ergens bij iemand die ik niet ken. Een probleem veroorzaakt door de app van Jumbo Supermarkten, een oplossing op een internet-forum, gevonden via Google, een fix binnen een paar uur, een nieuwe versie in de Play Store en gebruikers die van niets weten maar wiens telefoon of tablet in de loop van de nacht onze app automatisch updatet.
Of zoals mijn vrouw en kinderen de middag zouden omschrijven: 'iets met computers'.
P.S. Deze blog is geen kritiek op de app van Jumbo Supermarkten, hij geeft slechts een inkijkje in de wereld van app-ontwikkelaars. We hebben Jumbo wel op de hoogte gesteld van het probleem.